La croissance est la condition du progrès social. Un système de santé, des écoles, des retraites, des infrastructures entretenues, le financement de la transition énergétique, un niveau de vie qui progresse d'une génération à l'autre : rien de cela ne tient sans une économie qui crée davantage de richesse qu'elle n'en consomme. Quand la croissance s'arrête, une société ne redistribue pas mieux. Elle arbitre entre des besoins qu'elle ne peut plus tous financer, et ces arbitrages pèsent d'abord sur les plus fragiles.

À long terme, la croissance vient de l'innovation. Une économie peut produire davantage en travaillant plus ou en investissant plus, mais cet effet s'épuise. La seule source durable de gains reste la capacité à faire mieux avec les mêmes moyens, par de nouvelles techniques, de nouvelles idées, de nouvelles façons d'organiser le travail et de diffuser le savoir. Les gains d'espérance de vie, la réduction de la pénibilité et l'accès du plus grand nombre à des biens autrefois réservés à quelques-uns sont d'abord venus de là.

Rien de cela ne va de soi. La productivité ralentit dans la plupart des économies avancées. La démographie se resserre et alourdit la charge qui pèse sur les actifs. La complexité normative, la fragmentation géopolitique et la difficulté à financer le long terme ajoutent leurs frictions. Le coût de l'inaction se paiera dans le niveau de vie des vingt prochaines années.

La croissance et l'innovation ne se décrètent pas. Elles dépendent de ce que les sociétés comprennent de leurs propres mécanismes et de ce que leurs responsables décident à partir de cette compréhension. Elles se jouent donc dans les idées et dans les décisions qui les mettent à l'épreuve.